Actualités et médias Le sujet brûlant des centres de données - Série "Les centres de données démystifiés
Article 2 : Les centres de données démystifiés : Les véritables défis et considérations
Les centres de données sont souvent décrits comme des installations énergivores, assoiffées d'eau, non durables sur le plan environnemental, voire comme un risque potentiel pour la santé. Si ces critiques contiennent parfois des éléments de vérité, elles sont souvent simplifiées à l'extrême ou mal comprises. Dans le premier article, nous avons exploré les types de centres de données et leur fonctionnement. Ici, nous examinons de plus près les affirmations courantes, séparons les mythes de la réalité et mettons en lumière les véritables défis qui se cachent derrière ces affirmations.
Mythe 1 : les centres de données ne servent qu'à stocker des vidéos de chats et des contenus Internet sans intérêt
La réalité : L'un des principaux problèmes de réputation auxquels sont confrontés les centres de données est l'idée fausse qu'on se fait de leur fonction. Nombreux sont ceux qui pensent qu'ils n'abritent que des activités Internet sans intérêt, allant de milliards de vidéos de chats à d'interminables conversations sur ChatGPT. En réalité, les centres de données sont l'épine dorsale de la vie moderne. Les services critiques tels que les soins de santé, les voyages, les banques et les administrations publiques dépendent tous de cette infrastructure pour fonctionner de manière fiable et sécurisée[1] et intègrent de plus en plus l'IA afin de devenir plus efficaces.
L'essor récent de l'IA a encore intensifié la surveillance, les charges de travail liées à l'IA devenant un moteur majeur de l'expansion des centres de données. Selon les prévisions, la consommation d'énergie liée à l'IA devrait représenter jusqu'à 20 % de la demande mondiale d'électricité des centres de données[2]. À mesure que les systèmes d'IA continuent de se développer, il faudra davantage de centres de données, ce qui pose le problème de la fourniture durable d'une quantité suffisante d'énergie.
Mythe 2 : Les centres de données consomment des quantités massives d'énergie sans se soucier du développement durable
La réalité : Les centres de données nécessitent de grandes quantités d'énergie, mais alors que le trafic internet a augmenté de 440 % entre 2015 et 2021, la consommation mondiale d'énergie des centres de données est restée relativement stable, enregistrant une augmentation de 10 %[3], principalement en raison des améliorations apportées à l'efficacité de l'infrastructure. Grâce à une conception intelligente et à l'analyse des besoins en capacité, les centres de données peuvent éviter le surapprovisionnement de l'infrastructure et ajuster les ressources en fonction de la demande. Par exemple, les hyperscalers ont mis en œuvre des technologies de transfert de tâches qui permettent l'acheminement dynamique de la puissance de calcul vers des sources d'énergie plus propres. Ils peuvent également planifier l'augmentation ou la diminution des ressources d'infrastructure des centres de données, en fonction des pics d'activité sur Internet.
Mythe 3 : Les centres de données freinent la transition vers une économie plus propre
La réalité : Les exploitants de centres de données sont parmi les plus gros investisseurs dans l'énergie propre, en raison de leurs engagements en matière de consommation nette zéro[4]. De nombreux opérateurs se tournent vers les contrats d'achat d'électricité (CAE), qui garantissent une énergie à long terme provenant directement de sources renouvelables telles que les parcs éoliens ou solaires. En 2024, les géants de l'internet représentaient 43 % des AAE signés au cours de l'année[5]. Ces accords garantissent non seulement un approvisionnement en énergie propre, mais soutiennent aussi activement de nouveaux projets d'énergie renouvelable, réduisant ainsi la dépendance à l'égard des réseaux d'énergie traditionnels et favorisant les objectifs de développement durable à l'échelle du secteur.
Les AAE et autres accords d'approvisionnement direct en énergie permettent aux centres de données de contourner le réseau public, ce qui réduit la dépendance à l'égard de l'infrastructure locale et minimise les coûts de transmission et les pertes, ce qui peut être avantageux pour les sites confrontés à des retards dans les connexions au réseau. Associés à des solutions de stockage d'énergie propre, comme les batteries, ces systèmes assurent une alimentation électrique fiable même lorsque la production d'énergie renouvelable fluctue, ce qui aide les centres de données à fonctionner de manière durable.
Mythe 4 : Les centres de données polluent l'air et nuisent à la santé publique
La réalité : Certaines études, notamment des recherches menées par UC Riverside et Caltech, ont soulevé des inquiétudes concernant les émissions des centres de données et l'impact associé sur la santé publique. À l'aide d'un outil de modélisation mis au point par les agences américaines de protection de l'environnement, ils ont estimé à plus de 5,4 milliards de dollars américains les dépenses de santé liées aux centres de données aux États-Unis au cours des cinq dernières années, Google, Microsoft et Meta étant identifiés comme les principaux contributeurs[6].
Il est toutefois important de tenir compte de l'échelle et des mesures d'atténuation. L'étude inclut toutes les émissions associées à l'énergie utilisée par les centres de données, dont une grande partie provient de réseaux électriques régionaux encore dépendants des combustibles fossiles. Cela signifie que les émissions ne proviennent pas directement du centre de données lui-même, mais de la production d'énergie en général. Si les centres de données n'existaient pas, ces services continueraient à nécessiter de l'électricité ailleurs, éventuellement dans des serveurs plus petits, moins efficaces et répartis sur de nombreux sites, ce qui augmenterait potentiellement les émissions totales.
Les centres de données modernes mettent également en œuvre des stratégies avancées de réduction des émissions, notamment des serveurs à haute efficacité, un refroidissement piloté par l'IA, l'approvisionnement en énergie renouvelable et l'optimisation de l'alimentation. Ces mesures réduisent activement l'empreinte réelle des émissions locales par rapport aux installations plus anciennes et moins efficaces. En d'autres termes, bien que des effets sur la santé puissent exister là où l'énergie fossile est utilisée, l'idée selon laquelle les centres de données sont uniquement ou inévitablement nocifs est trompeuse ; en fin de compte, le besoin le plus urgent sera que les réseaux électriques deviennent sans carbone, et les gouvernements devront collaborer avec l'industrie technologique pour y parvenir.
Mythe 5 : Les centres de données ont besoin de grandes quantités d'eau
La réalité : Les puces deviennent de plus en plus efficaces et de plus en plus petites - plus de transistors accumulés dans des zones plus petites signifient que les électrons peuvent se déplacer plus rapidement, mais cela signifie aussi qu'elles chauffent plus vite. Le refroidissement est donc essentiel au fonctionnement des centres de données, et l'utilisation de l'eau a, à juste titre, fait l'objet d'un examen minutieux, en particulier dans les régions confrontées à des pénuries. En réalité, la consommation d'eau varie en fonction du climat, de l'emplacement et de la technologie de refroidissement. Il convient donc d'intégrer la normalisation climatique dans les calculs de l'efficacité de l'utilisation de l'eau (WUE) et d'évaluer la rareté de l'eau au niveau local avant de construire de nouvelles installations. Le type d'eau utilisé et les technologies d'économie d'eau ont également leur importance - de nombreux centres de données utilisent de plus en plus le refroidissement piloté par l'IA, les eaux usées recyclées ou l'eau noire/de mer, le refroidissement par immersion liquide et la réutilisation de la chaleur pour réduire l'utilisation de l'eau. Le refroidissement par l'eau réduit également le besoin de refroidisseurs et de gaz réfrigérants, ce qui signifie que les centres de données refroidis de cette manière peuvent atteindre des PUE (Power Usage Effectiveness) nettement inférieurs.
Les opérateurs investissent également dans un suivi et des rapports transparents afin de s'assurer que l'utilisation de l'eau est soigneusement mesurée, gérée et optimisée. Si l'eau est une ressource essentielle, les centres de données modernes la considèrent comme un intrant contrôlé et géré plutôt que comme une ponction incontrôlée sur les réserves locales.
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La perspective globale est importante. Les centres de données permettent une informatique centralisée et optimisée qui alimente le monde moderne, mais ils ne sont pas sans poser de problèmes. Cependant, tous les centres de données ne se ressemblent pas et une analyse nuancée de leur empreinte environnementale doit être réalisée lors de l'évaluation de leur impact. Les mythes sur les déchets et les dommages occultent souvent les réalités de leur fonctionnement. Sous les gros titres se cachent des considérations réelles - l'énergie, l'eau et les émissions - qui nécessitent une gestion réfléchie et de l'innovation.
Dans l'article 3, nous examinerons ce qui est fait pour rendre les centres de données plus durables, en nous penchant à la fois sur les innovations négligées et sur les raisons pour lesquelles le contexte est essentiel lorsqu'il s'agit de construire des installations plus écologiques et plus efficaces.
[1] BBC, "Data centres as vital as NHS and power grid, government says" , 12 septembre 2024, https://www.bbc.co.uk/news/articles/c23ljy4z05mo
[2] Wired, "AI Is Eating Data Center Power Demand-and It's Only Getting Worse", 22 mai 2025, https://www.wired.com/story/new-research-energy-electricity-artificial-intelligence-ai/
[3] Forbes, "How Data Centers Are Driving The Renewable Energy Transition", 13 mars 2023, https://www.forbes.com/sites/siemens-smart-infrastructure/2023/03/13/how-data-centers-are-driving-the-renewable-energy-transition/.
[4] Bloomberg NEF, "Power Hungry Data Centers Are Driving Green Energy Demand", 26 août 2025 https://about.bnef.com/insights/clean-energy/power-hungry-data-centers-are-driving-green-energy-demand/#:~:text=Data%20center%20operators%20are%20actively,commitments%20and%20emerging%20government%20regulations.
[5] idem.
[6] The Financial Times, "Pollution from Big Tech's data centre boom costs US public health $5.4bn", 28 février 2025, https://www.ft.com/content/d595d5f6-79d1-47eb-b690-8597f09b39e7