Actualités et médias Interview : Steven Marshall s'entretient avec un journal tchèque de premier plan au sujet de České Radiokomunikace ('CRA') et de la stratégie de croissance de Cordiant
Le mois dernier,Steven Marshall, de Cordiant Digital Infrastructure Limited, était à Prague pour visiter la société de portefeuille České Radiokomunikace ("CRA") - la principale plateforme indépendante d'infrastructure numérique multi-actifs de la République tchèque. Près de la tristement célèbre tour Žižkov, au siège de CRA, M. Marshall a eu un entretien perspicace avec Marek Miler.
Steven Marshall, directeur du fonds Cordiant basé à Londres, déclare à propos de l'acquisition de České Radiokomunikace (CRA) qu'il s'agit d'une entreprise fantastique.
Marek Miler, rédacteur en chef
Steven Christopher Marshall (63 ans) travaille dans le secteur de la radiodiffusion depuis plus de 30 ans. Ce manager britannique peut se prévaloir de plus de 30 ans d'expérience dans le secteur de la radiodiffusion. Auparavant, il a occupé des postes de direction au sein de diverses divisions de télécommunications de la société britannique National Grid - qui s'apparente à České Radiokomunikace (CRA) ou National Grid Wireless.
En outre, il a passé 11 ans à des postes de direction au sein du groupe American Tower, basé à Boston, l'un des plus grands opérateurs mondiaux d'infrastructures de communication sans fil et de radiodiffusion.
En 2020, Cordiant, un groupe d'investissement de Montréal (Canada), a créé le Cordiant Digital Infrastructure Fund, dont M. Marshall est devenu actionnaire et président du conseil d'administration. Le fonds est entré à la Bourse de Londres en 2021. Grâce aux fonds des investisseurs, il a acquis CRA, le centre de données Hudson Interxchange à New York, Emitel en Pologne et Speed Fiber Group - le deuxième plus grand acteur dans le domaine de la fibre optique en Irlande. Son portefeuille comprend également Norkring België, qui possède vingt-cinq tours de transmission en Belgique.
České Radiokomunikace (CRA), sous l'égide de son nouveau propriétaire, le fonds Cordiant Group, s'est lancé dans une nouvelle expansion de ses activités, passant de l'exploitation traditionnelle d'émetteurs à des centres de données. Dans une interview accordée à HN, le directeur de Cordiant, Steven Marshall, indique que d'autres acquisitions sur le marché national sont également envisagées.
Il y a trois ans, le CRA - le plus grand opérateur d'émetteurs de télévision et de radio du pays - a changé de propriétaire : la société Cordiant Digital Infrastructure Limited, basée à Londres, a racheté l'entreprise de radiodiffusion au groupe australien Macquarie. Avec un prix de 451 millions de livres sterling (environ 13,5 milliards de couronnes tchèques à l'époque), il s'agissait de l'une des plus importantes transactions sur le marché national des télécommunications.
CRA se targue d'un chiffre d'affaires annuel de plus de 2,2 milliards de couronnes tchèques, dont environ la moitié provient de la distribution de signaux de radio et de télévision. La principale clientèle de l'entreprise comprend des chaînes de télévision publiques et privées, telles que Nova et Prima. La visibilité de CRA provient notamment de son réseau d'environ 650 émetteurs disséminés dans la campagne tchèque - de Kleť dans le sud de la Bohême à la tour Žižkov à Prague et à Ještěd à Liberec.
Cordiant est dirigée par Steven Marshall, un Britannique de 63 ans qui possède une vaste expérience internationale dans le secteur de la radiodiffusion. Lors de son premier entretien avec les médias tchèques, il n'a cessé de souligner la satisfaction des propriétaires actuels à l'égard de l'investissement. Grand défenseur de la radiodiffusion traditionnelle, M. Marshall identifie de nombreuses nouvelles possibilités de développement de l'ARC.
En outre, grâce à de récentes acquisitions, CRA est devenu le leader du marché des services en nuage et est en passe de devenir le plus grand opérateur de centres de données. L'entreprise prévoit de construire un nouveau centre de données, évalué à plus de 1,5 milliard de couronnes tchèques, à la périphérie de Prague, près de Zbraslav.
En ce qui concerne l'acquisition de CRA, Marshall déclare sans équivoque : "Absolument. Considérez ce que nous avons gagné grâce à cet achat : nous possédons maintenant le premier radiodiffuseur terrestre du pays, le champion national. Cette position stratégique nous permet d'attirer des employés et des cadres de grande qualité, qui peuvent être mis à profit pour des initiatives plus vastes. À mesure que nous étendons nos réseaux de fibres optiques, la reconversion de bâtiments inutilisés - qui abritaient autrefois la technologie analogique - en centres de données devient une solution évidente, qui s'aligne sur la demande des clients. Nous exploitons actuellement sept centres de données et prévoyons d'en créer d'autres. La prochaine étape consistera à étendre notre infrastructure existante entre la tour Žižkov, en profitant de la forte demande dans le centre de Prague.
M. Marshall salue la gestion avant-gardiste de l'ARC, qui va au-delà des horizons à court terme. Leur objectif est de produire des résultats au cours de la troisième ou de la quatrième année du plan d'entreprise. Fort de mon expérience dans la gestion d'entreprises multinationales d'une valeur de 100 milliards de dollars, je considère cette équipe de direction comme l'une des meilleures que j'aie rencontrées.
Comment voyez-vous l'avenir du secteur de la radiodiffusion ? Ne s'agit-il pas d'un secteur qui finira par être supplanté par l'omniprésence de la diffusion en continu sur l'internet ?
En tant que grand défenseur des infrastructures de radiodiffusion, je ne suis pas d'accord avec l'idée que la radiodiffusion traditionnelle est un glaçon en train de fondre, destiné à disparaître, remplacé entièrement par des services de diffusion en continu. Je ne le crois pas. Au cours de la prochaine décennie, cette transition ne se matérialisera pas. L'infrastructure de radiodiffusion terrestre persistera pendant des décennies en raison de son efficacité à fournir un contenu vidéo substantiel aux masses, tant en termes de rentabilité que d'impact sur l'environnement, y compris l'empreinte carbone. Les gouvernements, les régulateurs et les parties prenantes du secteur reconnaîtront que l'alternative - l'arrêt de la radiodiffusion traditionnelle et l'investissement dans des installations alternatives - entraînerait des coûts prohibitifs et aurait des conséquences environnementales.
Prenons l'exemple de notre émetteur à Prague, qui diffuse le contenu télévisuel à tous les foyers de la région par le biais d'un seul signal et d'une seule ligne électrique. Si nous devions le fermer, la demande de données qui s'ensuivrait nécessiterait d'énormes centres de données et de vastes réseaux de fibres optiques. Les coûts associés seraient astronomiques, ce qui rendrait un tel changement irréalisable.
Malgré cela, Cordiant poursuit sa stratégie de diversification en investissant dans des centres de données et des réseaux de fibres optiques. Toutefois, cette expansion ne se fait pas au détriment de la radiodiffusion traditionnelle, ni en pensant que la radiodiffusion est sur le point de mourir.
Mais l'ancien propriétaire a tout de même investi dans les centres de données, dans les réseaux de fibres optiques. Et Cordiant poursuit cette stratégie de diversification...
Quel est donc l'avenir du secteur de la radiodiffusion ?
Je suis très enthousiaste à propos de nos prochaines offres de produits. Ces innovations amélioreront nos services et augmenteront les revenus de nos clients, les radiodiffuseurs. Parmi les exemples, citons l'insertion dynamique de publicité et la possibilité de mettre en pause et de reprendre des émissions de télévision en direct.
Notre approche consiste à intégrer les services de radiodiffusion traditionnels avec les capacités OTT (over-the-top). L'OTT permet aux téléspectateurs de se connecter à l'internet en appuyant simplement sur un bouton, ce qui élargit considérablement la fonctionnalité des systèmes de télévision existants. Actuellement, nous tirons nos revenus des services OTT, de l'internet et de la radiodiffusion traditionnelle. Nos nouvelles sources de revenus proviendront de l'amélioration des fonctionnalités. Par exemple, les téléspectateurs peuvent mettre en pause ou revenir en arrière dans les émissions en direct et même télécharger du contenu directement à partir de leur téléviseur, gratuitement ou moyennant une redevance. Cette fonctionnalité élargie garantit la longévité de notre technologie".
Par exemple ?
Par exemple, l'insertion de publicités numériques, où des publicités ciblées peuvent apparaître pendant des programmes spécifiques. Ces publicités peuvent prendre la forme de bannières contextuelles ou être spécifiques à une région. En adaptant les publicités à des ménages spécifiques, nous pouvons maximiser les revenus. Imaginons des ménages qui regardent avidement des dessins animés : les annonceurs les trouveraient particulièrement attirants. En outre, les signaux numériques ne se limiteront pas au contenu vidéo ; ils transporteront également d'autres types d'informations et de données. Combinés à la transmission de signaux radio numériques (DAB), nous pourrons diffuser des annonces publiques, des mises à jour sur les marchés boursiers, des prévisions météorologiques et bien d'autres choses encore.
Les revenus de l'ARC provenant de l'activité de radiodiffusion augmentent-ils à ce stade ?
Au cours des trois dernières années, le secteur des services de radiodiffusion primaire en République tchèque a connu une croissance plus rapide que le segment du téléhébergement (qui consiste à placer l'équipement des clients, comme celui des opérateurs de téléphonie mobile, sur les tours de l'ARC). Notre investissement dans la technologie de pointe de la radiodiffusion numérique terrestre - en particulier pour la radiodiffusion télévisuelle reçue par des antennes de toit conventionnelles - a considérablement augmenté notre capacité. Avec le même spectre, nous pouvons désormais accueillir beaucoup plus de chaînes. En outre, nous avons modernisé plusieurs chaînes existantes afin d'améliorer la qualité de l'image, ce qui se traduit par une meilleure transmission pour les téléspectateurs. Dans certains cas, ces améliorations ont entraîné une augmentation des recettes et nous avons également prolongé nos contrats de diffusion. En outre, nous disposons actuellement d'une capacité de réserve pour ajouter de nouvelles chaînes. Au cours des douze derniers mois, nous avons introduit avec succès Warner TV, AMC, A11, Sporty TV et Hit TV dans la radiodiffusion terrestre. Actuellement, nous sommes en négociation avec environ sept ou huit chaînes de télévision supplémentaires. Ainsi, nous avons effectivement observé une croissance substantielle de nos revenus de diffusion.
À l'ère de l'Internet et de la généralisation des réseaux de fibre optique, votre optimisme à l'égard du secteur de la radiodiffusion traditionnelle peut paraître surprenant...
Tout le monde semble surpris, mais le point de vue conventionnel ne correspond pas à la réalité - il s'agit en fait d'une activité absolument fantastique.
Les licences de radiodiffusion existantes expireront aux alentours de 2030. Cela vous préoccupe-t-il ?
Je ne suis pas du tout inquiet. Alors que les fréquences de télévision terrestre étaient initialement garanties jusqu'en 2030, l'utilisation généralisée de la radiodiffusion terrestre dans toute l'Europe a incité à les prolonger au-delà de cette date. Lors de la récente conférence mondiale des radiocommunications qui s'est tenue à Dubaï, les délégations gouvernementales ont plaidé en faveur de la préservation du spectre de radiodiffusion et de son attribution en priorité aux radiodiffuseurs au-delà de 2030. Il est à noter que les fréquences de télévision ne seront même pas discutées lors de la prochaine conférence, en 2027, et que toute évaluation de leur utilisation aura lieu en 2031. Bien que cela ne garantisse pas un changement, les gouvernements accordent actuellement la priorité à l'attribution de fréquences aux radiodiffuseurs. Il est intéressant de noter que les opérateurs de téléphonie mobile peuvent faire valoir leur besoin de spectre, mais qu'en réalité, ils n'utilisent pas pleinement le spectre qu'ils possèdent déjà. L'obtention de fréquences supplémentaires leur conviendrait, d'autant plus qu'ils fournissent également des services de TVIP (télévision transmise par l'internet)".
Miloš Mastník, PDG de la CRA, a annoncé que cette année, les revenus de la CRA provenant d'autres services dépasseraient ceux de la radiodiffusion traditionnelle. Est-ce toujours le cas ?
En effet, cela reste exact. Alors que les activités traditionnelles continuent de croître, notre expansion se concentre principalement sur le renforcement de la capacité de nos centres de données et sur l'amélioration de la connectivité par fibre optique.
Actuellement, CRA se classe parmi les plus grands opérateurs de centres de données en République tchèque, après T-Mobile et Cetin. Votre ambition est de conquérir la première place, grâce à votre projet de construction d'un important centre de données près de Zbraslav. Où en est ce projet ?
Heureusement, nous avons obtenu un site existant à Zbraslav. Je pense que nous obtiendrons les autorisations nécessaires d'ici la fin de l'année. Je tiens à exprimer ma gratitude au gouvernement pour son soutien. Cette installation sera la plus avancée de la République tchèque et représentera une amélioration fondamentale de la capacité de traitement des données, cruciale pour ce pays. Elle nous permettra de conserver des données qui résident actuellement ailleurs mais qu'il est très intéressant de conserver à l'intérieur de nos frontières, en bénéficiant de mesures de sécurité très avancées".
Suggérez-vous que les données stockées dans des installations gérées par des géants comme Amazon ou Microsoft ne sont pas sûres ?
Pas du tout. Toutefois, la République tchèque n'est pas la seule à s'inquiéter du stockage à l'étranger de données nationales sensibles, telles que des informations sur des comptes bancaires ou des données relatives à la santé. La préférence va à la conservation de ces données dans le pays, où la réglementation et la surveillance sont plus faciles à gérer.
Alors, misez-vous sur cette tendance ?
Mais ce n'estpas tout. La demande de capacité des centres de données est naturelle, étant donné notre dépendance croissante à l'égard des services de données et des téléchargements de contenu. Dans le même temps, il y a une pénurie d'installations de haute qualité de ce type - certains centres existants sont obsolètes, tandis que d'autres atteignent leurs limites de capacité.
En 2022, le PDG Mastník a informé HN que le projet serait achevé à la fin de 2024. Cependant, il semble peu probable que ce délai soit respecté en raison de retards.
En effet, la construction d'une installation de cette ampleur est une entreprise de grande envergure. Avant tout, nous devons mettre hors service la radiodiffusion analogique sur ondes moyennes et obtenir les autorisations nécessaires. Cette méthode de diffusion, gourmande en énergie et peu respectueuse de l'environnement, sera remplacée par la radio DAB, ce qui permettra de réaliser des économies d'énergie et de réduire l'empreinte carbone. L'obtention des permis auprès des différents organismes de réglementation et des municipalités locales pour la nouvelle construction a pris plus de temps que prévu".
La République tchèque est connue pour ses procédures de construction longues et complexes. Diriez-vous que vous êtes déçu de la rapidité avec laquelle les permis ont été obtenus ?
Il y a un an, j'aurais pu exprimer ma déception, mais aujourd'hui, nous sommes presque arrivés et je suis satisfait. Nous nous retrouvons là où nous sommes. Naturellement, des progrès plus rapides seraient les bienvenus. Heureusement, nous avons déjà de l'électricité sur place, des connexions en fibre optique et des infrastructures routières. Notre projet respecte les normes ESG (environnementales, sociales et de gouvernance) et met l'accent sur la responsabilité sociale et la durabilité.
Quand les travaux de terrassement et de construction commenceront-ils ?
Nous prévoyons de commencer la construction proprement dite au cours du deuxième trimestre de l'année prochaine, avec un délai estimé à trois ans - une durée de construction standard.
Il est intéressant de noter que vos principaux concurrents, comme Google, ont abandonné l'idée de construire sur ce marché. C'est une bonne chose pour vous, n'est-ce pas ?
Peut-être, en raison des difficultés liées aux permis de construire. Toutefois, si nous parvenons à surmonter ces obstacles, si nous possédons un terrain approprié et si nous disposons d'une équipe de gestion efficace, des entreprises telles qu'Amazon, Google et Facebook pourraient envisager de collaborer avec nous.
Les grands acteurs peuvent considérer que la République tchèque est géographiquement plus petite et qu'elle n'est donc pas une priorité. Ils ne sont peut-être pas disposés à investir les efforts nécessaires pour s'implanter dans ce pays. Quoi qu'il en soit, l'ARC s'engage à faire le travail de base et à les aider.
À l'inverse, les entreprises évaluent désormais soigneusement leurs stratégies de stockage de données. Les experts notent une tendance croissante à utiliser des applications en nuage plutôt que de louer de l'espace dans des centres de données. Vos plans initiaux ont-ils été adaptés aux besoins spécifiques de vos clients ?
Notre centre s'adressera à une clientèle diversifiée dont les besoins varient. Il est possible que les géants multinationaux de l'internet recherchent une part importante de notre capacité.
En outre, certains clients ont besoin d'une gestion externalisée de leurs données. Ils s'en occupent actuellement en interne, mais les préoccupations en matière de sécurité les incitent à confier cette activité à des professionnels. Cette tendance persiste, bien que la République tchèque soit en retard sur le reste de l'Europe dans ce domaine. D'autres entreprises ont déjà externalisé leurs données dans le nuage, mais le lieu de stockage est important. Les gouvernements font pression sur elles pour qu'elles conservent les données sensibles à l'intérieur de leurs frontières géographiques. Par conséquent, des opportunités nationales se présenteront. En fin de compte, la composition de la clientèle dépendra de la personne qui s'engagera la première avec nous.
En ce qui concerne les centres de données, l'ARC a poursuivi ses acquisitions depuis le début de votre mandat. Elle a acquis un centre de données en Moravie auprès du groupe Aricoma. Voyez-vous d'autres opportunités sur le marché ?
Nous avons étudié cinq ou six possibilités d'acquisition en République tchèque et plusieurs en Allemagne. Bien qu'aucune n'ait abouti en fin de compte, nous restons favorables à cette idée. Nous sommes actuellement en discussion avec deux ou trois autres vendeurs potentiels en République tchèque. Alors, qui sait...
Cela est-il lié à la capacité de transmission de données et à l'infrastructure optique ?
Nous nous concentrons sur diverses gammes de produits, mais je ne peux pas entrer dans les détails.
Le marché tchèque présente des caractéristiques uniques, notamment le nombre de petites entreprises de télécommunications locales. Y a-t-il quelque chose de particulièrement attrayant dans ce pays ?
Nous avons étudié la possibilité d'acquérir des sociétés régionales de fibre optique et de fournisseurs d'accès à Internet, mais nous avons finalement décidé de ne pas le faire. Nos acquisitions actuelles visent à améliorer soit nos capacités de diffusion, soit nos capacités en matière de centres de données. Lorsque je parle de radiodiffusion, je fais référence à la capacité d'offrir des services supplémentaires. Par exemple, en janvier, nous avons acquis Prague Digital TV, qui exploite un réseau de radiodiffusion régional à Prague (avec les vendeurs Pavel Fromberger et le groupe Mediapoli basé à Ostrava)".
En outre, nous avons obtenu des licences pour la radio DAB, y compris la meilleure licence de radio en République tchèque. Nous avons la chance d'avoir ici une entreprise fantastique et une équipe de direction exceptionnelle, et notre objectif est de soutenir leurs efforts en vue d'une réussite à long terme. En d'autres termes, nous aimons la République tchèque".
Quel est le volume des investissements réalisés par l'ARC au cours des trois années qui ont suivi votre arrivée ?
Nous avons investi près de 100 millions d'euros. Ces fonds ont été alloués à la modernisation de la technologie numérique, à la DAB, aux centres de données et à des acquisitions telles que Cloud4Com, Lužice DC et Prague Digital TV.
CRA est le deuxième actif de Cordiant, le premier étant Emitel en Pologne. Existe-t-il des synergies entre les deux entreprises ?
Oui, mais la nature de ces synergies varie. Nous n'avons pas l'intention de fusionner les deux entreprises ; au lieu de cela, nous nous réjouissons d'avoir deux champions nationaux solides, chacun doté d'une équipe de direction exceptionnelle. CRA excelle dans les centres de données, où Emitel a développé son activité de tours de téléphonie mobile. Nous encourageons l'apprentissage mutuel, le partage des idées et des meilleures pratiques. Il existe également des synergies en ce qui concerne les questions réglementaires au sein de l'UE, les relations avec les gouvernements et la participation à la Conférence mondiale des radiocommunications. En outre, notre équipe commune de développement de produits collabore avec les fournisseurs d'équipements et les prestataires de services. Cette approche est essentielle car ces entreprises adhèrent à un mode de pensée traditionnel. Nous favorisons un environnement qui leur permet d'explorer de nouveaux services au-delà de la radiodiffusion, ce qui représente un changement de mentalité par rapport à leurs pratiques historiques.
En ce qui concerne l'introduction en bourse, le fonds dispose-t-il d'un capital disponible pour d'autres acquisitions ?
Absolument. Nous pouvons lever des capitaux d'emprunt au niveau du fonds et les investir. En outre, nous pouvons approcher les actionnaires, leur présenter des opportunités intéressantes à l'horizon et rechercher des fonds supplémentaires. Le fait d'être en bourse nous donne cet avantage".
Serait-il judicieux pour vous d'acheter une autre entreprise de radiodiffusion dans la région de l'Europe centrale ?
J'aimerais acheter d'autres entreprises de ce type, je pense que c'est une activité formidable".
Avez-vous des projets dans d'autres pays à l'heure actuelle ?
Ce n'est pas quelque chose qui va se faire rapidement. Des discussions sont en cours, mais je ne peux confirmer aucune annonce pour cette année.
Poursuivons notre discussion sur l'internet des objets (IdO). Il y a quelques années, on s'attendait à une croissance rapide, avec des capteurs dans les bâtiments, les ménages et les entreprises. Cependant, le développement a été plus lent que prévu et les revenus restent modestes, y compris pour l'ARC. Que pensez-vous de cette situation ?
En effet, le marché de l'IdO n'en est qu'à ses débuts. Bien que nous ayons de nombreux capteurs en service, il reste relativement petit pour nous. Le succès de l'IdO repose sur les économies d'échelle. Commencer petit entraîne des frais généraux disproportionnés par rapport aux bénéfices. Pour parvenir à une plus grande évolutivité, il est nécessaire de consolider le secteur. Notre équipe a fait des efforts louables pour développer et étendre le marché en République tchèque. En outre, nous explorons des stratégies qui s'avéreront bénéfiques dans les années à venir. Il est essentiel de faire partie d'une plateforme plus large. Nous étudions activement les moyens de réaliser des économies d'échelle et d'assurer une connectivité transfrontalière.
Combien de capteurs fonctionnent actuellement au sein du réseau CRA ? Auparavant, le PDG Mastník a mentionné un plan visant à atteindre 100 000 capteurs d'ici l'année dernière...
Actuellement, près de 50 000 capteurs couvrent l'ensemble du pays. Notre réseau transmet environ un million de messages par jour, soit cinq fois plus qu'à la fin de 2020. Il est clair que la demande du marché augmente.
L'année dernière, l'IoT a connu une évolution intéressante avec la chute de SimpleCell, une entreprise proposant des services basés sur la technologie Sigfox. S'agit-il d'une opportunité pour vous aussi ?
Je pense que cela profite à l'industrie parce que Sigfox n'a pas réussi à établir un modèle économique durable. La société a cassé les prix des services, a cherché continuellement à obtenir plus d'investissements, mais n'a pas réussi à présenter une proposition viable. Lorsque j'étais à l'American Tower Corporation à Boston, nous avons évalué Sigfox aux États-Unis. Cependant, leur approche semblait irrationnelle et manquait de cohérence.
D'une manière générale, les opérateurs actuels peuvent utiliser le spectre 5G, le segmenter et allouer des canaux spécifiquement pour les activités IoT. Ce concept a été largement débattu. Par exemple, AT&T a envisagé d'investir dans des plateformes IoT telles que LoRa ou Sigfox, mais s'est finalement abstenu. Peut-être n'a-t-elle pas perçu un potentiel de revenus suffisant pour justifier l'essaimage. À mesure que le paysage de l'IdO évolue, nous assisterons à une multiplication des solutions, à une consolidation accrue et à une amélioration des plateformes. Les fournisseurs d'IdO généreront des revenus, ce qui profitera aux services publics et aux autres utilisateurs.